Book reviews Critiques littéraires Books recently published in english and french.

mardi 29 juin 2010

Elizabeth Strout, Abide with me, Random House, 2006

Here we find again , after the amazing "Olive Kittenridge", a small New England community bathed in an austere Calvinistic atmosphere, which is severe, pious, vengefully conformist and eventually oriented towards the good .It is the locus of Elizabeth Strout as a writer.In the middle of this social puritan nest arrives a character almost sprung out of Hawthorne: a charismatic minister intent to impart the presence of God to all,so profound is his faith and so serene is his belief in the goodness of his flock .Such a man is unfit for social life and could only live in a monastery, but Reverend Tyler Caskey obtains amazingly a beautiful and sexy wife who astonishes his parish no end and, like Eva , will sow sin and evil in this little paradise. This classic puritan story a little reminiscent of " The Scarlet Letter" appears as haunting and heart breaking as this seminal novel was .It is a dramatic story who verges on the tragic, not only because of the complete psychical collapse of the pastor but also because Innocents cannot survive in any society , and certainly not in a puritan one.

Elizabeth Strout writes a moving but precise, almost dry prose when decribing people,and is luminous , lovely and poetic in the painting of the natural world so present in New England , but mainly she delivers a moral tale. Who is this dangerous Innocent who presents this ordinary town with his unfit presence, naiveté and irresponsible piousness, and with his" glamour broad "of a wife ? Does he not understand that humans have codes, that social fabric is fragile , that ministers and their wife represent a higher semi divine presence , and that house maids are to be kept in their place ? No, he is obtuse and hypocritical, he hides behind God's supposed presence and his own do- goodness ; naturally catastrophe ensues. After the dreadful death of his wife, unable to grasp his loss, he does not see the infantile depression of his small daughter ,lets his terrible mother run his life, and stuck dumb by evil gossip, finally breaks down pitifully in front of his congregation .What a catastrophe!

But apart from the fascinating story and its plot, we wonder what keeps the poor man going if it is not the love of his congregation who forgives him and asks to keep him as a minister ; he loves an hymn often played in church , whose lovely verses console him ' Abide with Me " . .. We feel curiously that we also must enter this congregation and abide with the suffering souls in this world, help them and love them enough to restore them. Strout is able in this profoundly religious novel to open a hidden and perhaps vanishing inner world , a world that she intelligently places in archetypal New England , Maine in this case.

jeudi 17 juin 2010

Regis Debray, A un ami Israélien, Flammarion, 2010

On connait les thèses politiques de Régis Debray : il n'y a pas de société sans transcendance ( ou valeurs sacrées ), d'où la République laïque se doit d'avoir des obligations morales qui sont nécessaires à la cohésion sociale. Naturellement, c'est le manque de symbolique dans la France actuelle et encore plus dans l'Union Européenne qui sont à la base de leur échec respectif. L'Europe ne marche pas en tant que projet social , c'est absolument clair et Debray semble bien avoir mis le doigt sur le point sensible : le manque de symbolique. Quand cela se produit, le religieux revient en force ainsi que le nationalisme.

Son essai sur Israël adressé à Elie Barnavi, est brillant et pointu, démontre l'admiration ou même la fascination de l'auteur pour un peuple aussi emblématique que celui-ci ,qui regorge de symbolique et en est presque empêché d'agir rationnellement . Donc c'est une lettre de semonce ou plutôt de remontrances anxieuses vis à vis d'un peuple menacé de suicide politique comme le dernier scandale militaire de la Flottille de Gaza le montre amplement. L'essai n'est pas à mon sens, un coup fourré ou quelque bombe faussement amicale qui serait insidieusement anti-sémite , comme on a semblé l'insinuer dans la presse française.

Les points saillants développés et illustrés ici sont le Sionisme ( et le sionisme » Palestinien » ), le Colonialisme et la Colonisation, l'anti -Sémitisme ( en France et ailleurs) ,la Shoa et ses usages ( ainsi que le négationisme ) et finalement l'Autisme politique. Debray a cette phrase lapidaire : il y a deux Israël :Laïcs et Religieux, Colons et anti-Colons,Tel- Aviv et Jerusalem. … une ambiguité et une ambivalence qui menace d'exploseret d'anéantir le pays. . Comment faire vivre un Etat juif et démocratique ? L'ONU stipulait un partage et Israël en fait une confiscation.Il parle très peu du terrible terrorisme Palestinien, si souvent aveugle, qui a tant fait pour durcir à l'extrème le positionnement intraitable de l'Etat juif.

Les Palestiniens comme les Juifs doivent avoir une terre et un Etat à eux, tout le monde le sait ; un peuple sans Etat n'existe pas , tout individu ayant un besoin identitaire veut se sentir relié à un lieu ou une terre , c'est bien là, la tragédie Palestinienne qui n'a obtenu jusqu'à présent qu'une poussière de communautés locales, privée de frontières et d'espace aérien et de port . D'autre part ,les dangers ou effets pervers qui sont le résultat du culte de la SHOA sont triples : la glaciation de l'histoire, l'auto absolution,l'auto-enfermement, ce dernier amenant la sacralisation de l'Armée. On voit bien qu'Israël est tombé dans une impasse fatale et que probablement le seul être capable de l'aider au point où nous en sommes est l'ami Américain. Régis Debray le montre finement, avec tact, et Elie Barnavi est entièrement d'accord avec lui. Ce dernier écarte l'Europe du processus de paix à venir car pour lui , « L »Europe n'existe pas » malheureusement. Nous en sommes tous bien conscients.

mardi 15 juin 2010

Henning Mankell,The Man fromBeijing, Harville Secker, London,2010

A crime novel is really not considered serious literature, but this writer is singular, gifted, and resembles Simenon in portraying modern despondency, depression and hopelessness in everyday life; the solving of crimes becomes almost secondary to the portrayal of a given character who observes the situation . No one to my mind has described modern Sweden as he has; a northern European city plagued by urban development, massive immigration, rising delinquency and crime amongst the ruin of traditional life and family ties.The same disaster everywhere brought by globalization and the disintegration of European civilization , which is felt by everyone but rarely expressed in novels of action ( only in learned essays ) . Mankell has created a character, Detective Wallander ,who is not particularly successful, thinks and broods and despairs alone, fails with women , feels inadequate, drinks too much, and is getting fat..he does like his work but hates routine. Now , does that sound like anyone you know ? This is why we love Wallander because of his apparent failure but also because he sees what needs to be seen : impotence in front of social disaster which is nothing next to personal disaster. Hence Mankell books are metaphysical: their meaning is hidden and capital.

The novels on Sweden are without question his best ; the novels on Africa( where the author lives actually) seem less good and this latest one, although fascinating, is also a mixed bag because the plot happens half in Sweden and half in China. The Chinese part is quite terrifying because the criminal is a psychopath Chinese Mafia boss who sits in top governmental circles: It is a bit tall, almost grotesque, and turns practically to caricature since China has now become everyone's favorite mythological beast if prey. Certainly China and its imperialism is monstrous , but can we believe that it desires and plans seriously to colonize Mozambique and export there 6 millions of its poor peasants, even if we know that the politburo at the head of the State fears hysterically the revolt of its impoverished masses?

So, this book is still very good, especially the portrayal of Birgitta Roslin, an honest provincial judge who tries to be fair ,is baffled by a non- communicative husband,and encounters all the troubles of age and its disillusions, becomes sick and afraid of death… but naturally her life being bowled over by some horrific murders in a remote village, becomes suddenly more interesting and quite dangerous . It is the first time that Mankell, I think, tries his hand at a female heroine , furthermore one who is not sexy, nor young, nor particularly brilliant, and it is a great success. We are hooked ; the plot is vast and encompasses generations of Swedes , Americans and Chinese . This writer knows that the average human being, one reasonably intelligent and reflective , is what attracts precisely intelligent readers, especially when this average human is confronted with a major crisis

mercredi 9 juin 2010

Laurent Binet, HHhH , Grasset ,2009 ,Goncourt du Premier Roman

Ce roman sur les Nazi triomphants est une merveille d'esprit et d'invention historique romanesque sur un sujet terrifiant et fait un contrepoids aux «  Bienveillantes » de Jonathan Littell, qui fit un tabac en 2008 et fit mourir d'ennui quelques uns par son cynisme nihiliste.Le titre policier et rébarbatif de » HHhH » fait allusion au surnom donné à l'horrible Reinhard Heydrich, bras droit de Himmler et Boucher de Prague , que les Nazis appelaient ainsi par dérision : » Himmler's Hirn heisst Heydrich » ou » le cerveau de Himmler s'appelle Heydrich ».Peut-on imaginer la terreur que le sadisme de ce monstre , pire que Himmler, inspirait aux Nazis eux-mêmes, et l'humour sinistre qui en découlait ? Il faut se plonger dans l'atmosphère survoltée l' époque dans toute l'Europe pétrie d 'un effroi glacé devant les crimes de l'armée Hitlérienne pour le comprendre. Binet recrée tout cela avec un brio et une modestie rare.

Binet , un prof de littérature français fasciné par la Tchécoslovaquie , l'occupation et la résistance se concentre ici sur l'attentat raté perpétré à Prague contre Heydrich en 1942 précisément par le Résistance tchèque ( l'opération Anthropoïde ), et décide de le raconter à sa manière . Et cette manière est étonnante, moitié Montaigne, moitié chronique Stendhalienne avec des retours sur soi, des hypothèses personnelles, des réflexions sur le vérité historique et les libertés littéraires qui rendent le récit passionnant et bouleversant à la fois .On ne peut s'arrêter de lire ce récit haletant qui finit mal évidemment, et qui forme en même temps un moment héroïque de la guerre et des tragédies accumulées entre 1940 et 1943, moment où le front russe percera la première brèche dans le rouleau compresseur allemand . Quelle période terrible mais aussi stupéfiante de grandeur, d'abnégation et de réussite devant la mort dans cette pauvre Europe si honteuse aujourd'hui ; on est content et même fier de lire ce livre admirable , rappelant à tous ceux qui sont nés avant 1940 des souvenirs et images indélébiles, et qui vient à point nommé après l'écœurement issu de l'Opus de Littell.

L'anti- héros, Heydrich est un monstre froid et un cas pathologique ,mais un fascinant personnage historique par sa cruauté légendaire qu'Hitler lui-même admirait et avait nommé à la tête de la solution finale concernant les juifs d'Europe ; ce qui nous vaut des pages inouïes de brutalité animale dignes des massacres Mongols d'antan et explique aussi ce qui encore à ce jour, entache tout événement rappelant Israël, les Juifs ou quelque massacre y afférant : on ne s'en remettra jamais en Europe, c'est le péché absolu, la Tâche originelle.

On reste sidéré devant l'ampleur infernale de la Solution finale ( les camps d'extermination de Pologne  ) ; Heydrich mourra avant de la voir exécutée dans son entièreté, mais les héros Tchèques de l'attentat raté ,sanglant, stupéfiant d'de Prague , de la vengeance atroce de la Gestapo sont à jamais inscrits dans nos mémoires.

Qui êtes-vous ?

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Brussels, Belgium
Née à Bruxelles, mère résistante et sculpteur, père homme d’affaires, études à l ’Université libre de Bruxelles ( Philosophie et Lettres ; arts primitifs), puis à Harvard ( anthropologie), Rutgers New Brunswick, Duke University .N.C. USA ( littérature comparée, Masters et Doctorat.) Thèse publiée (Ph.D) sur Valéry et Mallarmé. Enseignement universitaire aux USA, en France (Aix en Provence) et au Liban (comme coopérant) ,littérature et philosophie , en français ou anglais. Mariée en premières noces à un avocat américain G.Robert Wills et puis à un peintre et publiciste Français, Jean- Pierre Rhein (décédé). La plupart des publications sous le nom de Wills.Vit à Bruxelles.