Colum Mc Cann, Let the Great World Spin,2009, National Book Award.

This Irishman , also a journalist, who lives and writes in New York City is vastly aware of the paramount importance of the Twin Towers in this place, so he has invented a wonderful story around a tight rope Walker between the two Towers ( based on a real exploit in 1974) seen by many thrilled passersby ,which de –dramatizes the tragedy of Nine eleven and shows how the end of the last century was experienced in New York . Some of the witnesses of the "Walker on Air " tell their stories in the most vigorous and profound manner, stunning you like an intrusion on your consciousness. Mc Cann makes you live in New York with the hookers, the preachers, the Viet Nam mourners of dead soldiers, the crazies , taggers and hackers , even downtown judges at the Tombs ; it is not a horror film or a lachrymose melodrama, its rough and comic language grits your ears ,rings true and brings the city alive like no other novel.

Physically devastating and emotionally stunning, the book is haunting and draining. A middle aged mother in her Park Ave swanky apt , cannot get over her only son's death in Viet Nam , who "did not die a hero", is in her grief, reduced to mourn with a group of other mothers having all seen the tight rope dancer in the Manhattan sky. This magic silhouette insanely incarnates for a moment their lost son.. These heart breaking stories and wasted lives, these constant efforts at decency as in all huge cities who devour men and women, intertwine , echo each other and all become a vast puzzle, a tapestry of human threads thrown into oblivion. In the end, it a great book on a City World which calls on all who know New York with the words, phrases ,slang and off- handedness so typical of that town ;it is hard to believe that McCann was born and raised in Ireland and only arrived in the city as an adult. He really knows it and loves it.

 

 

Patrick Modiano, Horizon, Gallimard, 2010

Le dernier Modiano arrive tout auréolé de l'admiration des fans et des critiques muets devant l'œuvre Proustienne qui se déroule : livre beau et élégiaque, personnage qui se confond avec son auteur, un homme timide, poli,et en retrait qui regarde la vie et se remémore quelques aspects saillants et mystérieux de sa jeunesse, qui comme on le sait, fournit le fonds inépuisable de son imagination . Et l'on trouve un réel plaisir à cette lecture volontiers poétique, délicieusement obscure, parfois ironique et faite entièrement au mode imparfait et au conditionnel passé comme si l'aléatoire et le contingent allaient de soi.Tout ce qu'il raconte pourrait ne pas avoir eu lieu, tous ses anciens amis pourraient être morts ou disparus et lui-même, Bosman le narrateur , pourrait retomber dans les névroses obsessionnelles de son adolescence. A savoir, la peur de ses affreux parents, son manque d'ancrage excepté une chambre de bonne au fin fond de quelque quartier lointain et son éloignement profond des autres . Bosman flotte et sourit et sa petite amie flotte aussi, encore plus aliénée que lui et encline à la fuite dès que ses papiers sont requis par quiconque, et leurs rêves sont à peine plus réels que leurs morceaux de mémoire qui re-surgissent, car la vie parisienne de Margaret est racontée, sur le mode interrogatif, tout aussi bien .

Le temps ne compte pas dans le pèlerinage du souvenir,retenu en deçà de la ligne d'horizon,comme on nous le dit ; horizon qui est une frontière entre le réel et l'imaginaire ou le temps vêcu et le non- vêcu, une « lisière d'où il pourrait s'élancer vers l'avenir » .
Mais pour ce poète perdu dans la vie, il n'y a évidemment ni horizon ni avenir, seulement des rues désertes et silencieuses avec toute la soirée devant lui pour déambuler. Et pourtant , ce récit est enchanteur, nullement un échec mais plutôt le rêve éveillé de celui qui marche et pense tranquillement et finit toujours par retrouver une piste et un signe du destin.Il va donc se trouver, quarante ans après leur rencontre , sur la trace à Berlin de son ancien amour , la fugitive Margaret Le Coz , libraire ayant pignon sur rue. Nous ne saurons rien de ces retrouvailles, car le but de l'exercice est la quête et non la réussite ou le « happy end », rien de plus étranger à Patrick Modiano. Il faut lire ce petit bijou sorti du vertige de la « matière sombre « de la pensée, qui continue une œuvre sur l'impossibilité de saisir le temps qui a compté dans notre vie

Hilary Mantel, Eight months on Ghazzah Street, ,1988 andHarper 2002

Hilary Mantel wrote this blistering attack on Saoudi Arabia after staying there 4 years in the town of Jeddah , with her husband.They lived in un unfinished town, in the middle of the desert, surrounded by walls; the men went to work early and the women stayed behind walls, veiled, prisoners of a luxurious home, with nothing to do but raise the kids and entertaining other ladies. The expat women gave awful dinners for other expats , served no alcohol of anykind but grape juice brewed at home,wore no veils, gossiped ,grew bored and became depressed.. The story of Frances depression is offset by her intensely irony and witty and unrelenting criticism
as well as her portraits of the oriental women she befriends; ladies who are convinced of the wisdom of Islam since to deny it would amount to suicide and despair. Her husband is not in the least sympathetic to her suffering , since she feels erased from a society where women do not work and are considered either as whores or slaves to their family , and are not individuals , but mere consumers of the wonderful shopping centers which dot the city . But there would be no story if there was not a snake in this false paradise naturally and thank God, Mantel writes a sort of oriental thriller that keeps you suspended in this urban desert, where a nice day reaches 48 degrees Celsius , without a park or a single normal tree to look at.It is terrifying.

Since the quarrel of the burka in our European cities and the frequency of the veil among Muslim girls in Europe, one should make this particular book compulsory to all teen agers, male and female, in order to grasp what havoc male dominance can bring on an entire female population reduced to shadows and imbecility.. Frances is almost ignored by her own husband and fellow countrymen when she complains of strange noises coming from an empty flat above them; it is not accepted to criticize or report anything peculiar in the Kingdom since the police arrests anybody for ungiven reasons. Assassination, torture and weapons trafficking do happen in your own building and witnesses are simply destroyed ( killed) ,as happens commonly in Afghanistan where a real war is wagged, and still no one goes to the law . In the face of unspeakable crime, expats simply leave notwithstanding visa or permit to leave . They go back home.These unimaginable circumstances for any sane western citizen are described normally but in the most acerbic and self deprecating tone which makes this novel readable, amusing even and not too oppressive. Quite a feat and a book to discover in the times we live in.

Sandro Veronesi, Chaos Calme , 2005 ,Grasset, 2006 .

Ce livre écrit par un journaliste italien a été couronné de plusieurs Prix (Prix Strega 2006 , Prix Femina Etranger 2009 etc ) et suivi d'un film de Nanno Moretti du même tître ,qui était très drôle et est devenu un objet littéraire culte , une sorte de résumé ironique de l'homme riche et privilégié occidental qui chute, mais avec esprit et légèreté .Cependant ce livre vivant et enlevé déçoit en ce qui aurait pu en faire une œuvre signifiante, à savoir une parodie mordante et tragique de la mondialisation ratée ,car le véritable sujet en est la fusion vouée à l'échec de deux grosses entreprises mondiales de télécommunication qui va décider de la survie de centaines de salariés, et non le drame personnel d'un type qui devant la mort brutale de sa femme , se planque hébété dans sa voiture.

Véronesi avait là le potentiel d'une tragédie simple : peindre la terreur de l'abandon dans une paralysie stupéfiante , une incapacité à survivre qui donnait une acuité de vision sans appel sur l'absurde de l'ambition et du jeu de pouvoir face au simple désir de vivre une vie d'homme. La description cinglante des grands patrons du moment que tout journaliste connait bien, devenait du coup un contre point terrible au drame personnel d'un homme abattu ; on pense ici à la tragédie simple ,profondément morale de « La Chute » de Camus, son livre le plus extraordinaire par sa concision, sa sévérité et son ironie mortelle dont ni Clamence ni le lecteur ne se relèveront jamais . Voilà ce qu'on appelle un livre décisif , un chef d'œuvre de l'anti hypocrisie révélée implacablement à un homme dans la quarantaine qui réfléchit.

Véronesi ici rate le coche et tombe dans la facilité du héros cinématique , sexy , sympathique, genre Brad Pitt dans la quarantaine lui aussi , mais la charge terrible contre l'Italie affairiste de Berlusconi tombe à l'eau dans des anecdotes amusantes ,banales de l'Italie moderne justement dans la veine de Nanno Moretti .Roman fleuve qui se répand en intrigues annexes sans intérêt ,d'un auteur très doué avec un sujet formidable : un homme perd sa femme pendant qu'il en sauve une autre, par hasard ,de la noyade sur une plage  . Horreur de la vérité : où étais -tu quand ta femme se mourrait ? Tu avais une terrible érection en sauvant une noyée qui s'accrochait à ton cou et te tirait vers le fond.. . On ne pourrait être plus vulgaire malheureusement et en même temps plus authentique, mais quel départ de génie pour un récit salvateur et rédempteur d'un observateur implacable de l'environnement «  Calme « au dessus du «Chaos » de tout un chacun . Et la question cruciale du manque de douleur ressentie par ce héros malencontreux devant sa vie dévastée n'est jamais expliquée ; Véronesi évite le tragique soigneusement par une pirouette et par l'humour et nous ne ressentons aucune émotion non plus. Très dommage , mais néanmoins un livre très admiré.

Richard Russo, That old Cape Magic, Random house, 2009

The latest book of Russo is lighter than « Bridge of Sighs" and makes for very pleasant reading , really enjoyable with a happy end of sorts, which tells the woes of the old familiar theme of Marriage in late middle age, the settling down and marriage of adult children and the dreams that bathed our young years, which is often the choice of our dream life . Here , the dream is the Old Magic of Cape Cod , where everyone who has ever lived in New England has inescapably dreamed of living there and owning a house. The poets and artists know this and try to lead a simple and rewarding life on the Cape.. Paradise unattainable most of the time, this beautiful and powerful myth has engulfed the lives of the parents of Jack and unconsciously his own,and because of a old family oath, has become the scene of the middle age crisis of his life. He will see in the same year both his parents die, his 35 years marriage collapse and the choice of a late career in Califfornia suspended in time. The obsession of parental influence p, a theme rarely treated, permeates the whole book :how to deal with their death and their injunctions becomes more important than his daughter's marriage and his wife's very well being.The crucial event of the story is the marriage though, as well as the famous wedding rehearsal of Laura , who is the adored daughter of Jack and Joy and it turns out to be naturally a glorious and lavish celebration which takes place with both families present on the Cape ; this summum of human happiness in American idealized life, turns out to be a rather tragic carnival and a circus, full of imbecilic accidents , dumb misunderstandings , fights with wounds , broken limbs, cuts and bruises ( one of the funniest scene I have ever read) which all end up in a hospital. As if hospitals were the high moral tribunals dispensing justice and truth in human life since they deal with death and tragedy and thus reveal our very souls and hidden purposes …The wedding does take place thankfully, the young always unconscious disappear , but the torn parents are left more or less alone in different motels and must deal with the broken pieces.

Russo is here capable of great comedy and quite dramatic resources that reach epic quality, and can be seen as small epiphanies of a sort in a classical novel of manners, especially one that means a lot to such a wide audience : after all who has not wondered why he loves his parents so unconditionally even when they were so un- satisfying in one's childhood , when once dead , one hears their ghosts come to haunt you and even talk to you , their very presence permeating your thoughts and sleep. Who has ever thought why it is so difficult to disperse the ashes of our parents kept in a fateful urn, in a suitable place and suitable time ? And why is the marriage of a child such a sacred event , heavy with emotions and bearing all the rest of our still unlived lives? All of these unalterable and significant rituals in churches, cemeteries or simple family homes are part of the drama written in our genealogical selves , poor leaves floating on the vast ocean of human experience, and we do not know this . Russo does know though, and this writer also has the capacity of making his perfectly ordinary , yet intelligent characters alive yet confused, and miserable, struggling towards a good arrangement which is also memorable, reminding us how difficult it is to simply live and be decent human beings.

Nick Hornby, Juliet, Naked, Penguin 2009

If you want to read about pop culture in Britain and incidentally about pop music in an intelligent manner, you pick up one of his books and have a great time; he is very funny, the contemporary British way of life has no secret for him , including a ferocious passion for football , hence the quantity of successful films made out of his books. Now both cynicism and humanity mix in his tone, a certain cruelty even peaks in the description of failed marriages, terrifying adolescents bent on suicide or stasis, and in generally unformed adults usually known as losers. He is unbeatable on these subjects and terribly funny ,especially in the bouncing dialogues thrown in either british or american English with all the current slang available. You live the scene with his characters against your better judgment, even when they e-mail each other furiously.

Here , in his latest novel we face an an aged and recluse rock singer and song writer, Tucker Crowe, resembling both Bob Dylan and the late Salinger , who is about to release afailed re -hash of his greatest hit "Juliet" ,under the name of "Juliet,Naked ". Through the net he gets in touch with a couple of insane middle aged fans in Britain ,notable the lady in the trio, Annie. The life style of self styled pop fans has to be read to be believed and Hornby knows these folks very well. It is hilarious and somewhat pathetic , completely obsessive as the cult of Elvis could be and of course, its practitioners are shut inside a imprisoned existence rendering them ideal victims. Annie is no exception and gets into an e mail relationship with the famed Tucker Crowe,who turns out to be the neurotic predator of all times nursing his brat kid,Jackson..alonf with him. The saga of these two anti heroes is something else . Tucker arrives in London for a family reunion of ex- wives and various abandoned children ,and upset at the sight of all these angry souls,he suffers a heart attack on arrival , and is whisked in a hospital ; he meets Annie on his hospital bed him and persuades her to abduct him and take them away with >little Jackson . They flee and go settle incredibly in her modest little house in a fearful little sea side town , trying to live together for a few days on various couches . Life is difficult and humans almost always fail in their attempted unions although Annie feels that this encounter counts as an epiphany, but epiphanies unfortunately always get ignored .For a failed love affair at the onset of late middle age between a faintly romantic spinster and a cardiac patient, Hornby is the finest choice and you should read this novel: it is a gem.

Olivier Adam, Des Vents Contraires, ed de l’Olivier, Prix RTL 2009

Un écrivain très doué ( Prix GONCOURT de la Nouvelle en 2004 , pour « Passer l'Hiver « ) mais connu pour ses thèmes populistes et fortement émotionnels ,n'attire pas à premier abord. Ici le thème de la disparition de la mère laissant seuls un jeune père à peu prés chômeur et ses deux petits enfants est évidemment triste, très touchant ,et exaspérant par son pathos . Le livre cependant est une œuvre littéraire, il faut le dire, qui force l'admiration par sa prose splendide ; des descriptions extraordinaires de la côte Emeraude en Bretagne pendant l'hiver avec des tempêtes fastueuses, des vents terrifiants, des vagues énormes en rafale sur une grève glaciale , des arbres tordus comme dans les tableaux de Turner .. à vous couper le souffle . Un style incisif, un vocabulaire étonnant de variété, des descriptions de plantes marines splendides et un lyrisme romantique aux accents Hugoliens. Cet homme fait corps avec la Nature comme personne d'autre.

Le sujet de ce roman dégénère presque inévitablement dans la veine misérabiliste  par une accumulations de crises de larmes de toute la tribu, spécialement de la gamine , d'ailleurs hystérique en plus, de silences et fugues du gamin , de beuveries désespérées du père etc..Bien évidemment le malheur absolu est difficile a dépeindre  et devient un fardeau quasi inabordable . La mère qui a disparu est probablement morte ,et naturellement le trio ne peut supporter cet abandon impensable sans s'écrouler : les enfants sont difficiles et gâtés,les écoles sont supposées trop disciplinaires, le père est incapable de travailler, il boit et s'abime dans des virées de plus en plus dangereuses, il y a même un copain déménageur , lui aussi père abandonné , qui meurt dans un accident ….bref, tout le monde pleure tout le temps.En conclusion, trop de malheur tue le malheur et le compassionnel noie le lecteur dans la panade , comme l'humanitaire peut le faire, ce qui finit par dégouter le lecteur , mais on réussit à s'accrocher quand même car on s'identifie aux personnages et la pitié nous tient. Remarquons ici que ce qui est un fameux défi pour un écrivain, de tenir son lecteur.

Car le livre malgré tout est bon , soutient un rythme puissant qui mène l'histoire à son terme,qui est une forme d'apaisement quand on apprend que la mère (qui a été tuée par un de ces criminels atroces) ne reviendra pas , que le deuil doit se faire et qu'une certaine normalité va revenir dans ces vies à la dérive. Sauf, qu'on s'aperçoit insidieusement que le père jouissait extrêmement de son malheur et l'exploitait à la perfection, il souffrait tellement bien … et comment va-t-il se remettre à la vie normale du travail , à la responsabilité, aux assurances, à l'éducation des gosses, à la recherche d'une compagne convenable etc… Oui, c'est moins lyrique évidemment . Voilà le sujet d'un autre roman, tout aussi intéressant pour un auteur qui connait certainement les écueils de la vie de l'homme sensuel moyen.