William Boyd, Brazzaville Beach, Penguin, 1990 and 2009

To write on Africa these days, it is better to remain vague as to the actual country which remains " on the edge of the Continent" and only give an actual name to a once fashionable beach gone native as the meeting place of the characters. Such a novel cannot escape either the inevitable civil war between savage adolescent troops , but an ironic description of hideous massacres between insanely named "terrorist " , who are in fact volley ball players, can lead to a rather enjoyable tale. Boyd avoids thus the snare of racism and western arrogance and delights the reader with the tremendous drama African enterprises can produce with rather ordinary lives.

The plot can be quite gripping when the subject is Ecology in the Midlands woods and coppices on the one hand, and the study of Chimpanzee behavior in the African bush on the other hand ; this is the first professional trek of Hope Clearwater, the strong willed Amazon and heroine of the book. Now this woman although an academic and not a crime specialist, is spared nothing : a psychotic mathematician as a husband, an Egyptian lover as a mysterious pilot of a fleet of contraband Migs, a tough career as an observer of monkeys behavior in the African Forest undergrowth with a team of neurotic western scientists living in the same compound in a colonial atmosphere of sexual and academic rivalry , totally obsessed by their project, yet subject to kidnapping, attacks or rampage by war lords in the vicinity.They are real " Innocents abroad " .

Danger is everywhere and it is an adventure story full of fear and risk , plus the vigor of the wilderness , riveting with the complexity of flash backs and 2 parallel stories entwined of the failure of an academic marriage and the discovery of wild Africa and a war among Chimpanzees. Hope ends up living alone in a hut on Brazzaville beach, exhausted , rescued from kidnapping and imprisonment in the jungle and quietly reflecting upon her life. One is tempted to think that it is still the prerogative of the white man or woman to take Africa , surely the last frontier in this world , as a marvelously saving therapy… "Brazzaville Beach" is also curiously a rather feminist opus : this single woman's life along with its travails and ordeals appears to be better than James Bond's exploits but also attains some intellectual achievement of note.

JOAN DIDION , L'AMERIQUE , 2009

Tour d'abord, il faut lire le dernier livre poignant et tragique de Joan Didion sur le mort de son mari : » The Year of magical thinking « 2005 .

Voici un recueil de textes- reportages emblèmatiques de Didion sur les premiers enfants drogués de Haight-Asbury de San Francisco , sur la révolution des années 60 dans les campus californiens,pleins de lucidité, jusqu'aux souvenirs familiaux de la vieille cité de Sacramento des fermiers pionniers de « la Vallée » . Cet une sorte d'hommage à son oeuvre parfois mal traduit ,mais empreint de ce désir absolu de cerner la vérité qui est si caractéristique de Didion, un des rares auteurs existentiels , quasi métaphysique en langue américaine . Il manque des extraits des fameux textes de « Miami » » où elle analyse la sociéte cubaine immigrée, ainsi que les reportages très politisés de » El Salvador » et de son meilleur livre « Democracy « ; mais relire les évènements de la révolte estudiantine du campus de San Francisco State , des attaques à main armée du groupe terroriste Black Panthers est plutôt réjouissant et dénote à quel point toutes ces révoltes sociales paraissent aujourd'hui obsolètes , infantiles et même comiques dans une société qui était à l'époque encore très sentimentale, généreuse , dépourvue de cynisme sauf pour les parents de l'héritière Patti Hearst enlevée par les Black Panthers et devenue l'héroîne des tabloides de 1979 . On voyait partout les photos de cette Che Guevarra femelle en mitraillette , devenue braqueuse de banque malgré elle … bienheureuse époque ! La seule héroïne qui manque au tableau des années Viet Nam est Jane Fonda, qui n'a malheureusement jamais intéressé Joan Didion.

Celle-ci veut expliquer ce que veut dire « être un enfant des années 60 en Californie « et y réussit fort bien, étant elle même de la génération précédente qui était comme ses parents ,naturellement pessimiste dans les affaires humaines ,ne croyant à aucune révolution sociale efficace . Dans les textes sur New York ,le ton est plus tendu : les relations raciales ambigües , difficiles , pleines de haine d'un côté de mépris et de morgue de classe de l'autre ,sont décortiquées sans concession lors des reportages sur les fameux meurtres de Central Park (la joggeuse de Wall Street égorgée et violée par 4 ados noirs et hispaniques ) qui sont saisissants.

Le message des textes Californiens,souvent lyriques car elle adore la Californie, est clair : il y a longtemps que le rêve californien est derrière nous,l'âge d'or est révolu , l'âge de fer est arrivé et maintenant que la Californie est le premier état des USA à déclarer une banqueroute publique officielle, le cauchemard de la pauvreté généralisée est un fait. L'immigration incontrôlée de masses de pauvres hispaniques de toute l'Amerique latine a eu raison de la Huitiéme Economie mondiale.On n'y paie plus les fonctionnaires ,les piscines publiques sont fermées, faute d'argent. Joan Didion vit à New York.

Marylinne Robinson, Home , Orange Prize, 2009

A difficult and profoundly moving book , Robinson is one of America's most remarkable writer . Going home, in a provincial house where a very old man lives with a middle aged daughter, for a wayward drunk at the end of his rope ,is really sad and hard . Jack arrives home, haggard ,silent, polite and hides in his room while his sister Glory broods on her own failures ,resents his presence , and the old father invokes Scriptures ,rejoices in sacrificial love and tries to recreate a normal family routine . It is slow ,painful but riveting ,the three of them reveal the hidden bonds of the highest spiritual love among humans: how to help your old father to end his life and how to redeem your pathetic lost brother .The biblical return of the Prodigal son is told in a retiring rural town , but we know well enough this redemption is less and less probable in a modern rootless , individual society .

Robinson reveals a rare insight in the soul's meanderings in a beautifully crafted novel , depicting a wonderful family life of yore ,in Gilead ( as in Robinson' s first novel ) with all its moral values,fears and moral expectations . Religion as in Faulkner, lays heavy on their lives .Yet this is not the doomed South , it is on the contrary highly realistic in the human problems presented to us : the obligation we have to care for our brother .The Boughton family deals with it alone, without the help of institutions ; care and unconditioned love is natural, a duty even when the lost soul is awful, weak and selfish .Obviously sacrificial Christian charity is pervading here but also admirable because of the absolute sobriety of this family , presented as a myth of civilization evidently but also as its last vestigial stronghold . "Home" indeed is our foundation ,even when we have lost it and dream of it ; It is where we all want to return all our lives.