Laurent Binet, HHhH , Grasset ,2009 ,Goncourt du Premier Roman

Ce roman sur les Nazi triomphants est une merveille d'esprit et d'invention historique romanesque sur un sujet terrifiant et fait un contrepoids aux «  Bienveillantes » de Jonathan Littell, qui fit un tabac en 2008 et fit mourir d'ennui quelques uns par son cynisme nihiliste.Le titre policier et rébarbatif de » HHhH » fait allusion au surnom donné à l'horrible Reinhard Heydrich, bras droit de Himmler et Boucher de Prague , que les Nazis appelaient ainsi par dérision : » Himmler's Hirn heisst Heydrich » ou » le cerveau de Himmler s'appelle Heydrich ».Peut-on imaginer la terreur que le sadisme de ce monstre , pire que Himmler, inspirait aux Nazis eux-mêmes, et l'humour sinistre qui en découlait ? Il faut se plonger dans l'atmosphère survoltée l' époque dans toute l'Europe pétrie d 'un effroi glacé devant les crimes de l'armée Hitlérienne pour le comprendre. Binet recrée tout cela avec un brio et une modestie rare.

Binet , un prof de littérature français fasciné par la Tchécoslovaquie , l'occupation et la résistance se concentre ici sur l'attentat raté perpétré à Prague contre Heydrich en 1942 précisément par le Résistance tchèque ( l'opération Anthropoïde ), et décide de le raconter à sa manière . Et cette manière est étonnante, moitié Montaigne, moitié chronique Stendhalienne avec des retours sur soi, des hypothèses personnelles, des réflexions sur le vérité historique et les libertés littéraires qui rendent le récit passionnant et bouleversant à la fois .On ne peut s'arrêter de lire ce récit haletant qui finit mal évidemment, et qui forme en même temps un moment héroïque de la guerre et des tragédies accumulées entre 1940 et 1943, moment où le front russe percera la première brèche dans le rouleau compresseur allemand . Quelle période terrible mais aussi stupéfiante de grandeur, d'abnégation et de réussite devant la mort dans cette pauvre Europe si honteuse aujourd'hui ; on est content et même fier de lire ce livre admirable , rappelant à tous ceux qui sont nés avant 1940 des souvenirs et images indélébiles, et qui vient à point nommé après l'écœurement issu de l'Opus de Littell.

L'anti- héros, Heydrich est un monstre froid et un cas pathologique ,mais un fascinant personnage historique par sa cruauté légendaire qu'Hitler lui-même admirait et avait nommé à la tête de la solution finale concernant les juifs d'Europe ; ce qui nous vaut des pages inouïes de brutalité animale dignes des massacres Mongols d'antan et explique aussi ce qui encore à ce jour, entache tout événement rappelant Israël, les Juifs ou quelque massacre y afférant : on ne s'en remettra jamais en Europe, c'est le péché absolu, la Tâche originelle.

On reste sidéré devant l'ampleur infernale de la Solution finale ( les camps d'extermination de Pologne  ) ; Heydrich mourra avant de la voir exécutée dans son entièreté, mais les héros Tchèques de l'attentat raté ,sanglant, stupéfiant d'de Prague , de la vengeance atroce de la Gestapo sont à jamais inscrits dans nos mémoires.

Louise Erdrich, The painted Drum, 2005

Erdrich is an American Indian who is with Sherman Alexis, a great voice of the recent Indian literature; her writing aims to revive or rediscover tribal memory and also the myths of a torn community, which in her case are the North Eastern Indians of New England who are tied to some tribes of the middle West, the Shawana and the Ashinanbego. She does not sound at all like an anthropologist thank God, since her characters are usually leading normal American lives in towns or suburbs , fully integrated and rarely living on reservations , but they are very special people.

You would never guess that Faye Travers , the narrator of this novel, is an Indian; she lives with her mother in a small town of New Hampshire and , sells and buys Antiques and describes her own social class rather ironically, as "'the intelligentsia" amongst the rough farmers and assorted red necks of her village,with whom she gets along but otherwise does not trust. Let me add that she lives on" Revival road " which is an evident sign of her destiny . So, while analyzing the effects of a local estate, she finds an Indian painted drum that she recognizes immediately as sacred object of a now defunct rite; on impulse she takes it home to show her mother and they decide to find through research and archives the Indian family which should possibly be owner of this drum. The story that Erdrich will tell is the voyage through time of this drum seen as a sort of famous Crucifix or relic holding great spiritual power. Now, it is neither a silly nor a boring tale, it is rather a painful descent in the sorrowful past of so many Indians who lost their culture and their identity in modern America , but it is also a revival of this recent past

Erdrich is like J.M.Le Clézio, the French Nobel Prize writer(2008) ,who is mainly inspired by the universe of non western cultures, where the beauty of the world and its rhythm is sought and the fear of the elements is shared. Wind and Light are important as are plants and animals ; the natural , so present in America as in Africa, is celebrated an a lyrical manner and men are seen as mere servants of this powerful universe. Erdrich is not an animist and is not an urban writer either ; she has a poetical streak and makes us enter this spiritual world of the Indian way of life which still existed at the turn of the century apparently and is still kept faithfully in family sagas. Ancient Indians resurrected in her tale are gardeners, hunters , gatherers, theyknow animals and mountains , follow the seasons and do not have a culture of the word.They reach a form of ecstasy borne out of contemplation like the Airicans of Le Clézio :the natural beauty of the world is theirs and this writer is their singer and a rare author in Ameican letters.

 

 

ANITA SHREVE, A CHANGE OF ALTITUDE,Little, Brown, 2009

This very popular american writer has written one very good novel," The Pilot's wife" in which she analyzed the secrets of a marriage and its eventual failure, and this seems indeed to be her main theme, but here the setting is in Kenya and not New England. Curiously, that is what made me read it, since Kenya is one of the most beautiful countries in Africa and also a very secretive society since the famous Mau Mau murderous rebellion led by the fearsome Kenyatta exposed to the horrified West the first tribal war on the African soil. Nobody ever forgot the Mau Mau massacres.

In this novel, the hierarchy of tribes with the Kikuyu running the country, the ex- colonial brits ,the expats and Asian Africans form a fascinating background for the story which paints a sorry picture of the hatred , resentment and aggression thrown at westerners working in Kenya, who see their personal lives torn down by fear and stress. An American couple joins a group of expats climbing Mount Kenya with guides and porters and during a glacier's crossing , one of the women falls into a vertiginous ravine and dies tragically in front of the horror stricken group.. The American wife, Margaret feels somewhat guilty of this horrible fall because the victim's husband had been courting her stupidly the night before, and this wrong interpretations is not deluded by her hapless husband, and thus a malaise is created between them and never really cleared. We have here the drama of the un-said and the un- explained at its worst between two persons too young and too un-experienced to understand the power of ambiguity and false guilt. Naturally things get worse with the appearance of two other potential seducers of both husband and wife who tread into their lives and give an alternative to marital disappointment. A banal and rather boring story really but Shreve is able to portray the subtle atmosphere of African threat all around them(lies, robberies, police interferences, horrendous poverty ) which render the plot exotic, menacing and dramatic , so that these characters become real enough.Their marriage will not survive probably.

All African novels written by western writers proceed in my mind from the utter fascination held by that continent on most of us: the hierarchy of these societies, their strict beliefs in ancestral rites which cannot be transcended,the great parks full of wonderful animals, the African deep distrust of their former masters and the overwhelming dominion of males, all these have an incredible impact especially on female writers. Think of Karen Blixen, of Nadine Gordimer or Doris Lessing , who all wrote epic novels as well as political ones where mere human lives are hardly able to survive . Shreve has an intuition of that impediment indeed; her latest book is worth reading and brings the flavor of unknown complexities absent in Boston, Massachusetts where her characters seem all to live.

 

 

Elizabeth Strout,Olive Kitterigde,Random House,Pulitzer Prize, 2010

For once we have an heroine who is old, rather ugly,directive and irascible, a formidable woman feared and admired in her little town of coastal Maine, not only because she taught math to almost everyone in town but also because she towered over them with her keen intelligence ,somewhat like Eleanor Roosevelt of yore, a downright feminist who speaks her mind and heaps contempt on incompetents and idiots . She is a character of Dickensian proportions,new to my mind in American letters.. The novel is funny and immensely entertaining at first , until the tragic elements appear in the fabric of her life in this idyllic little harbor town .

The ineffectual husband Henry, is a good guy who wants everybody to be happy , he is nice and gets along with all; the only son Christopher,depressive and neurotic ,is unable to shake the overwhelming maternal presence and leaves town ,after a shot gun wedding to a control freak of a woman ; then, retirement looms tough and barren, and there are no grand kids to be expected anywhere … So, what to do with one's remaining life ? Few writers tackle that pressing problem in advanced societies as our own, especially keen when one's life companion disappears.

The problem of old age and its desert felt as a non- future, is posed here nakedly , horribly and with no ready solution: Olive is not Phillip Roth , she is not a cute old sex pot and she is not an elegant rich lady of leisure à la" Anita Brookner"… Oh no, she is unable and unwilling to please, she is cynical and never held any illusions, but she is deep and feels things in her heart. She is bereft and feeling lonely, abandoned ,broken when Henry has a stroke and die, loneliness grips her . She finds no solace anywhere but in lonely walks in the morning cold, and her flowers in the garden, like so many widows.

Strout is a great and powerful writer , as Tolstoy was who depicts the travails of an old isolated person, with the efforts and failings inherent to this stage of life and its relative failure . It is the unlikely son Christopher with a new wife flanked by awful kids, who remakes the family and repairs the broken thread, Olive herself finds an improbable male companion lying , fainted on a country road and helps save him… Nothing heroic, nothing new ever happens to old people who see everything around them collapse inevitably.
See the courage it takes to survive! It is this very life itself that destroys the past,ruins are part of the voyage , but those who manage to survive must be extraordinary…If they continue to live on , it is an admirable feat and this author aims to describe it faithfully . Yes, Elizabeth Strout, a young woman herself, is able to write this remarkable , beautiful and unforgettable epic : the story of a full human life as it is. No frills.No luxury.

Colm Toibin, Brooklyn, Penguin, Costa Award, 2009

If you want to know what Irish immigration was in the fifties and how hard it was to start a new life , this marvelous novel puts you back into that era of personal courage and solidarity between the home country and the new world.No one knows this hardship today when mass immigration bound to human rights and social subsidies hits Europe and America alike in a storm every day,and immigrants are no longer grateful to their new homeland . Toibin , a great Irish author has notably written another wonderful book on Henry James called " The Master",which retraces the youth of Henry amongst his New England family who lost most cruelly 2 sons during the civil war , one of whom came home to die . It is a heart breaking , sober and severe showing just how much young Henry , not a soldier but an artist, was the odd man out ,not respected in that very American patriotic family dominated by the towering philosopher- Father . Obviously he had to emigrate to England and even become an English citizen in order to exist and be recognized as a writer.

Likewise, the heroine of" Brooklyn", Eilis, a rural Irish girl promised to unemployment or an hypothetical marriage has to emigrate to America ,which to her is the Irish community of Brooklyn, in order to survive economically ; Ireland then is dirt poor. Her up-rooting is a pilgrimage, tough and harrowing ; working conditions as a clothing Store clerk are un-heard of today ,the Irish community is tightly controlled by the priest and the parish, but she succeeds in getting a a good job and a boy friend who will marry her . Her intended is not only an Italian but a plumber to boot , i.e. a notch under a shop clerk in the social scale, and that is so difficult to admit that she will never tell her mother back in Ireland . Her lot is a booming Irish group tightly knit, loving its new country ,capable ,successful and ambitious but the loneliness of the new immigrant is still harrowing and often defeating ,and she is often desperate . The work ethic was so much part of life and unquestioned that we in Europe, faced by so much unemployment amongst our own people as well as immigrantstoday ,read this novel almost as a document of a bygone era. Toibin tells of ordinary people totally un- heroic , patient, courageous and resilient who make a new life. It is an admirable battle .

Eilis has her own rough Odyssey , she will have to return for her mother's sake but will succeed in fighting off the forces keeping her back in Ireland,and stubbornly re- cross the ocean back to Brooklyn .Nothing was easy and the success story was hard won, and we can see Brooklyn also as a paradise gained for those who chose it.

Anita Brookner, Strangers, Penguin books, 2010

This very great writer commits a novel that deals exclusively with old age, loneliness, purposelessness and decline… what a subject ! Now, can anyone imagine anything more depressing or frightening since decline lies at all human lives' end and since this fate is inescapable . Yet very few writers deal with old age except Phillip Roth who is a case on his own with the sole biography of the famed Zuchermann , his declining hero , who by now seems all but immortal.Old Zuchermann still enjoys sexual follies in his far away Vermont, not wondering too keenly whether this is a sign of sure decline , showing an unconquerable zest for life..

Very few old persons are so unbroken .Brookner has always been a very serious writer who is mainly interested in the moral quality of life and the human capacity to endure: for her, living is an ordeal and a ceaseless struggle where very few are able to survive. She states that truth quite often and it is sobering to find a writer so totally devoid of stupid optimism. No, life is mostly unbearable and lucid individuals see this clearly , God is obviously absent , and often loved one also.Paul Sturgis, a retired banker, alone with no family or kids, the symbol of modern loneliness , sees quite clearly the predicament of old age but nevertheless tries to find some solace in the company of others. But what others ? None others than the strangers in the streets ,who are the title of this book, who live and are engulfed in ordinary actions, whom he sees every day . Paul likes them enormously.His friends or lovers have long disappeared and if he contacts them again, they are now as indifferent as he is himself, self centered on their own survival. It is a gripping realization ,Paul lives unseen, unknown, absent and unmissed by anyone , and all he must do is to resign himself to this fate.Many in western cities are like him: old and unseen.

He does that with every courage he can muster, being by nature weak and cowardly, and one must admire Brookner's determination to depict this sad and noble voyage toward the unthinkable : I will be a very old feeble person,may be" gaga", and perhaps handicapped and thus totally dependent on others, before dying. Here let me insert a tiny confession: I am a reader , amongst many others, who does not like to think of such dreadful issues but Brookner reminds us that we must. We will decline . A forceful and immensely courageous book on naked human fate, with no idealism of any sort , no particular wit or colorful style, but a Pascalian virtue of charity : one must see man as a fallen creature , who knows he is fallen.

Alain Claude Sulzer, Leçons particulières, Chambon , 2010

Cet écrivain Suisse est très admiré dans les pays alémaniques et a gagné un double prix littéraire ( Médicis étranger et Hermann Hesse) pour son précédent roman «  Un garçon parfait « , qui parlait aussi de l'amour et de trahison ,mais ici Sulzer parle surtout du déchirement ressenti par tout émigrant qui quitte tout pour se refaire une vie dans un autre pays . Le héros des » Leçons » Léo, vient d'un pays de l'Est avant la chute du communisme,et le secret a présidé à son évasion ainsi que la peur( politique )d'être attrapé ou de voir sa famille persécutée at home qui l'étreint au lieu de la peur du sans papiers. Ce jeune homme est coupé en deux par le poids de la culpabilité car il n'a prévenu personne de sa fuite , et la Suisse où il atterrit lui est incompréhensible : où vont tous ces gens pressés, que se disent -ils entre eux ,comment s'orienter et ne pas se perdre ,et surtout comment paraitre autochtone et « non étranger » ? Toutes ces questions terribles se pressent dans sa tête tant qu'il ne comprend pas la langue ni la mentalité car la liberté lui est inconnue et il a peur tout le temps,le pauvre, avant de pouvoir souffler. Sulzer décrit cela admirablement par une sorte de polyphonie : les voix du souvenir ( sa grand mère ; au pays d'origine) se mêlent aux voix de son apprentissage en Suisse , notamment sa professeur d'allemand Martha et son fils , voix qui arrivent à révéler le moi intérieur souffrant de ce pèlerin des temps modernes .

Toute émigration est un pèlerinage inévitablement et tout émigrant est un prédateur tout aussi inévitablement , même si Leo a réussi pleinement son parcours au Canada et s'est fait une vie professionnelle remarquable ,car la question du bonheur est un luxe comme dans toute vie et le prix à payer pour l' évasion et la tentative d' une vie nouvelle est l'abandon total de ceux qui restent derriére,trop vieux ou trop traditionnels pour s'arracher .Cette souffrance intense des débuts et le courage requis rendent le personnage attachant . Le rassemblement familial si pratiqué et si généreux en Europe occidental pour le moment n'est qu'un leurre et prouve chaque jour combien les gens arrachés et ré-assemblés se vengent sur la société d'accueil . Ici léo arrivé au pinacle d'une carrière de dentiste réputé reste impénétrable ; par contre le moi d'apprentissage , qui montre les multiples traumatismes personnels et secondaires produisant des ressentiments et de la souffrance , rendent Léo parfaitement détestable La pauvre Martha qui s'ennuyait dans un mariage bourgeois a aimé la petit émigrant qui lui a ait un fils illégitime , l'a aimée à sa manière égoïste et l'a évidemment abandonnée en partant sans rien dire .Un vrai salaud .

Oui, c'était écrit comme on dit, et tout amour est un risque ,mais le récit lent et sobre, sans lyrisme aucun , rend l'histoire d'autant plus poignante et emblématique de cette mondialisation à visage humain. Elle est dure, dure .

 

Eric Zemmour, Mélancolie Française, Fayard, 2010

La France a toujours voulu être l'héritière de Rome en Europe et on peut même dire qu'elle s'est vue comme l'Europe , mais chacun sait que l'hégémonie française a cessé au XIXe siècle : voilà bien le drame ou la mélancolie française . Zemmour écrit un livre géopolitique remarquable et fascinant où le destin déclinant de l'Europe et l'échec de l'Union Européenne est clairement expliqué au delà de l'économie seule. Texte remarquablement concis , informé, sans concession où il parle aussi des problèmes actuels de la France comme la gestion de la dette ,la culture et surtout l' immigration de masse. On a beaucoup interviewé Zemmour à la télévision lors de la sortie du livre , où on a vu que l'immigration comme sujet brûlant ; il a été accusé de racisme pour avoir dit que le harcèlement policier des noirs et des arabes en France était dû au fait qu'ils étaient factuellement les plus délinquants.. . Sujet évidemment indicible en France , même par un Kabyle immigré, pays où ni délinquance ni conflits sociaux graves ne sont reconnus comme tels ; il s'est d'ailleurs très bien défendu en citant le Général de Gaulle et Pompidou , ironiquement qualifiés par lui même de « Nazis reconnus » . Cela cloue le bec de certains : Zemmour est très drôle mais on a bien vu que personne n'avait vraiment lu son livre ni compris ses mises ne garde quant au sort des vieilles nations européennes. Le sujet du livre est là et est lié à la comparaison avec la chute de Rome en tant que civilisation.

Ces vieilles nations européennes sont condamnées à disparaitre et s'effondrer comme l'Empire s'effondra devant les invasions barbares ( cela dura 3 siècles, notre effondrement est beaucoup plus rapide ); n'oublions pas que les classes dirigeantes romaines jusqu'au bout aveugles, continuèrent comme les nôtres, à encourager l'immigration des Goths et autres, pour raisons humanitaires , démographiques (l'armée) et religieuses ( les chrétiens adoraient les Goths qui se convertissaient par milliers ). Cette immigration énorme de Barbares, pour la plupart prédateurs, transforma et déforma complètement l'empire , qui ne s'en releva pas quand les Goths prient Rome au Ve siècle. La nouvelle idéologie des Droits de l'Homme ayant avantageusement remplacé le christianisme,les Français plus que les autres Européens selon Zemmour, sont dans la même optique d'assimilation ratée des populations musulmanes pour la plupart qui arrivent en masse sans arrêt ; cette assimilation rejetée et par les immigrés comme par les autochtones est source de haine ,de révolte, d'agressions multiples de la part des uns, et de fuites des autres dans des quartiers éloignés, phénomène qui se rencontre dans tous les pays de l'UE . L'union refusant obstinément de faire face au problème démographique, social et politique causé par l'immigration de masse mondialisée et en plus de l'islamisation du continent. Prononcer le mot Immigration est déjà vu comme « raciste « dans le registre politiquement correct, les statistiques ethniques étant interdites, il n'y a plus de débat possible nulle part ; on ne veut pas voir le danger.

Plusieurs autres politologues, philosophes et historiens ont écrit sur le déclin européen et le renoncement à notre héritage .Si on abandonne l'assimilation il faut aussi abandonner la fameuse mixité sociale, on ne peut pas empêcher les individus de choisir leur quartier . Que voit-on ? Des français de souche de la couronne Parisienne par ex. quitter non seulement leur ville mais leur département pour trouver domicile et écoles sans danger ailleurs. L'islam est redevenu depuis 20 ans environ, conquérant et militant ; il fait peur. Il est désormais un marqueur identitaire et se proclamer musulman est une identité première , parler verlan est mieux que parler français etc .. Mais pendant ce temps, les élites parlent anglais à Bruxelles et envoient leurs enfants étudier à Harvard et Yale :Il y a donc séparation ou une sorte d'apartheid volontaire qui se met en place …. Quel avenir se prépare-t-on en France ?

Notons que le problème belge de sécession Flamands-Wallons avec la question lancinante de quoi faire de Bruxelles ,fait l'objet d'un chapitre entier et que la disparition programmée ainsi qu'emblématique de la Belgique est fort bien expliqué se révélant prémonitoire de plusieurs régions en Europe. LA FAILLITE POLITIQUE D'UN ÉTAT FONDATEUR DE L'UNION : quel testament.

Elizabeth Badinter, Le conflit, la femme et la mère, Flammarion,2010

Ce dernier livre de l'éminente philosophe et sociologue de la condition féminine est fascinant par ses révélations de la guerre souterraine que mènent les idéologies contemporaines pour ramener les femmes à la maison ,dès la naissance de leur enfant et les culpabiliser si elles ne l'allaitent pas.On croit revenir à la période de Rousseau . Qu'est-ce à dire ?

Nous assistons au retour au modèle traditionnel de la Mère triomphante , qui suivant son seul instinct maternel, abandonnerait toute poursuite professionnelle et tomberait dans les bras du«  Naturalisme « se mouvant en «Maternalisme «  afin d'englober grossesse , maternité, allaitement et toute l'éducation de l'enfant à qui sa mère doit tout … Ce phénomène incroyable et terrifiant prend de l'ampleur ( statistiques à l'appui) qui enjoint aux femmes de remiser les biberons , jeter le lait en poudre et allaiter obligatoirement pendant 2 ans l'enfant - tyran , lequel accapare sa mère à plein temps. Ce discours de culpabilité est mis au point par un puissant organisme nommé » La Ligue La Leche « qui a son siège aux Etats Unis depuis 1956 et s'étend actuellement sur toute la planète. Ce recul de l'émancipation des femmes à peine entré dans les mœurs, est difficile à accepter et arrange évidemment tous ceux qui sont menacés par le travail des femmes . Résultat immédiat : on voit la montée du travail partiel des femmes et en plus, les femmes seules , isolées ou divorcées, qui doivent travailler très vite après l'accouchement sont vues comme de mauvaises mères .Evidemment il s'ensuit tout un discours sur la bonne santé physique et psychique de l'enfant ainsi materné et nourri au sein ,qui serait l'enfant heureux et normal voulu par la nature et qui ne serait pas mis en crèche , source d'infections et d'abandon affectif.  Bref, la totale. Il y a de quoi se suicider de culpabilité.

Badinter s'attaque ensuite avec acuité à un autre phénomène social récent dans nos sociétés industrialisées : les femmes dites « childless », ou sans enfants . Ce sont des femmes qui choisissent de ne pas avoir d'enfants et la vraie révolution est évidemment là : le refus d'enfant qui est autrement plus grave et quasiment incompréhensible , quand on sait à quel point les gens sans descendance souffrent quand l'âge arrive. Ces femmes infertiles sont 2 fois plus nombreuses qu'il y a 30 ans , même en Asie , et les statistiques démographiques montrent que le Japon, l'Allemagne et l'Italie sont les championnes de cette infertilité moderne . Curieusement ce sont aussi des sociétés patriarchales anciennes qui ont toujours privilégié le rôle traditionnel de la femme au foyer qui élevait ses enfants , qui sont si infertiles . On assume que la révolution féministe semble bien avoir balayé ces traditions et avoir amené avec les nouvelles générations ce stupéfiant refus d'enfant qui ne réagit pas aux politiques natalistes mises en place par les Etats inquiets pour l 'avenir de leur sécurité sociale.Le plus troublant est que ce sont évidemment les femmes les plus éduquées et les plus performantes dans le monde du travail qui se désintéressent de la vie de famille avec enfants et préfèrent leur carrière et leur liberté ( et leur vie sexuelle !) . L'allaitement ne les intéresse nullement, le bonheur apporté par l'enfant leur est invisible, celui-ci n'est plus du tout l'enfant -Roi mais « l'enfant gène «  Cela augure du pire et pourrait empirer.

En effet, que voit- on surgir ici ? Bien évidemment l'hédonisme individuel, ou égoïsme bien compris, càd l'ennemi juré de toute idéologie et la mort de la société reproduisant ses propres modèles. Badinter n'ose pas le dire, mais qui va élever les enfants intelligents et doués si les meilleurs parents potentiels déclarent forfait ? Le manque de politique familiale n'est pas le seul coupable et le conflit est bien celui-ci : comment concilier la vie professionnelle et la vie familiale ,chose impossible au Japon par ex. Un sondage récent en Allemagne est révélateur sur les valeurs essentielles de la vie familiale vue par les jeunes adultes : 1)La santé 2) La sécurité financière 3) le travail 4) le couple et la sexualité  5) les enfants .. L'enfant est no 5 et presque dernier . C'est effrayant de voir ces couples se roulant dans leur tête à tête plein de charme et on se dit que le club Med a gagné .Pas si perdant que cela, ce bon vieux club.Une femme interviewée a même eu ce commentaire inouï sur un enfant en bas âge gardé à la maison : » comment vivre en compagnie exclusive d'un incontinent, mentalement déficient ? » Evidemment de ce point de vue là, jamais on n'aura d'enfants  et un fameux problème social se profile.

Donc , le nouvel hédonisme ne cède en rien aux sirènes du nouveau Maternalisme de « La leche « et proclame sèchement : il y a beaucoup à payer et à perdre en ayant un ou deux enfants , «  soit on assume ( mère parfaite),soit on s'abstient « .C'est clair,le motif allégué étant le perte de liberté. En conclusion , la maternité n'est plus qu'un aspect de l'identité féminine au XXI e siècle, ce qui est un progrès et le Maternalisme ne serait que est la base d'une nouvelle morale qui prend ou ne prend pas .

Badinter parle finalement du phénomène français de » la belle natalité nationale « , qui est attribuée à l'héritage historique d'une société qui admettait que les femmes choisissent leur mode de vie ( mettre les enfants en nourrice, donc ne pas allaiter ),ensuite aux écoles maternelles gratuites et finalement au modèle conjugal souple : mariage, concubinage, pacs etc… il y a même de la polygamie. Il y a aussi , ne l'oublions pas, une forte immigration en France qui privilégie les aides sociales données aux enfants . Mais la natalité est un mystère insondable ,de même que les aléas du Féminisme et du contre-Féminisme ou du retour du Naturalisme , qui s'apparente probablement à l'Ecologie tellement à la mode. Ce livre est une mine de renseignements surprenants sur les évolutions qui se passent sous nos yeux ; il faut le lire.

Chimamanda Ngozi Adichie, Half of a Yellow Sun, 2006, Orange broadband Prize 2007

This epic novel is about "War and Peace" revisited , African wise, on the horrendous Biafra civil war of the seventies which raked Nigeria and tried to vanquish the Igbo people of Eastern Nigeria.It was the first African civil war that Europeans heard about after the wave of African Independences of the Sixties and we all saw in the Press starving African babies with huge bellies for the first time . The book has historical roots and a complex political background magnificently told by a writer who heard war and devastation stories all her life from her father and relatives in Nsukka, a University town and one of the bastion of the Igbo resistance to the armies of the North..
As in Tolstoy , she writes in the first part a comedy of manners of sorts where the Nigerian social classes ,including the Northern Hausa of Muslim tradition , are described in all their snobbery, self aggrandizement, greed and corruption in the most delightful and ironic way. Adichie is capable of the detachment necessary to paint accurately the pains and foibles of a developing nation with the deep disappointment and melancholy of inevitable failure, none of the heroics of Russian generals in front of mighty Napoleon appear here, but interestingly enough, the story is told from the viewpoint of a servant boy named Ugwu . This is remarkable and useful devise, since we then can hear the inside story, how a people really live this burning desire for a Nation and accept terrible deprivation for this goal which will lead to world recognition . We are now in the second part of the novel, which is dramatic and bloody as all wars of invasion and occupation are. Biafra in the end, will never make it as a Nation but a profound bond of patriotic fervor has transcended the old tribal social context ; now we do not know naturally what will happen to Nigeria in the future while we watch helplessly as Africa is re-writing its own history and breaks away from the old Colonial partitions of land .

These horrendous tribal wars will end one day inevitably . African authors of note all have this urge to write the history of their own people , as Achebe did for ex, while the events are still vivid in their memory and the need of witnesses acute, so these books are coming forth everywhere and are often fascinating . Besides, they are marvelous vehicles for the gifted writer who can tell a narrative with gusto and force, Adichie is certainly one of those people and she write enthralling tales , as " Purple Hibiscus" already was in 2003.

Gerbrand Bakker et Véronique Ovaldè

Je viens de lire 2 romans de l'Echec, l'un d'un homme hollandais sans descendance et l'autre d'une femme probablement sud américaine et de sa triple descendance de femmes maudites ; nous voici édifiés sur le mal de vivre qui se transmet inexorablement depuis nos ayeux. Gerbrand Bakker est hollandais et son premier roman, «  Là-haut tout est calme » publié en 2006 ,a eu un succès phénoménal aux Pays bas et nous interpelle car il parle d'une région de polders ou «  watergangs », situés sous le niveau de la mer , donc appelée à disparaitre et où les paysans travaillent encore très durement et mènent une vie désespérante .Le héros malheureux ,forcé par la mort accidentelle de son frère jumeau à reprendre la succession de la ferme sous la férule d'un père castrateur, passe une vie horrible de monotonie, de pauvreté et d'imbécilité sous le cul des vaches , renfermé , sans contact humain dans un métier qui va disparaitre . Sa vengeance sourde est de laisser le vieux père mourir tout seul « en haut » à l'étage , comme un chien , sans lui parler. Terrifiant. Tout cela narré dans un style bref, immédiat, sans lyrisme aucun .A côté « Le Père Goriot » est quasiment plaisant ; on ne voit rien venir qu'une petite aventure avec la veuve du frère jumeau décédé, tourner en eau de boudin et la fuite de la belle horrifiée par la haine familiale rongeant la maisonnée. Les hommes peuvent être des victimes aussi totales que les femmes et mourir de solitude et d'abandon dans un environnement sans espoir, la nature et les beaux ciels couchants ne suffisant pas à nourrir l'âme humaine.Les hollandais douillettement urbanisés ayant lu ce livre , doivent remercier le ciel de n'être plus des paysans liés au sol et au climat comme leurs ancêtres.

Le second roman de Véronique Ovaldè , auteure française à succès, a gagné le Prix Renaudot des Lycéens pour «  Ce que je sais de Vera Candida », superbe tître d'un conte réaliste et imaginaire ( aspect décrit communément comme « magique «  par la critique), qui ressemble à un roman sud américain par son exotisme et sa psychologie ethno- primitive. Un roman très plaisant à lire, plein d'humour et de dialogues verts, croustillants , argotiques et de commentaires «  off « caricaturant les personnages de la façon la plus drôle. Mais le sujet est tout aussi terrifiant que la roman hollandais , c à d l'échec, mais ici il se transmet sur 3 générations et mène à la mort programmée de chacune des ces femmes.Vera Candida, la troisième de cette dynastie atroce est une fille de pute,violée par son propre grand père, et fille- mère d'une dernière jeune fille, qui elle, va peut être casser la malédiction et s'en sortir par des études… Candida elle-même a trouvé un boy friend fort gentil et muni d'un bec de lièvre, ( on croit rêver…) , mais va retourner dans son île de naissance pour y mourir seule d'un cancer, dans la cabane de la grand mère mythique à l'origine de cette saga.La petite dernière met tous ses espoirs dans des études hypothétiques  et elle n'a pas encore été violée… c'est un progrès.

On se demande si ce roman est une fable féministe , un récit noir de la désillusion ou un exercice ironique sur la modernité renversée des femmes immigrées exploitées et tuées dans l'œuf , jetées dans un scenario qui se répète. Les victimes pullulent et le pathos Ovaldien est efficace, on se sent vaguement responsable en lisant la terrible histoire de la chute inévitable des êtres faibles et sans défense .Qui va les aider dans ce vaste monde à vivre ?

Colum Mc Cann, Let the Great World Spin,2009, National Book Award.

This Irishman , also a journalist, who lives and writes in New York City is vastly aware of the paramount importance of the Twin Towers in this place, so he has invented a wonderful story around a tight rope Walker between the two Towers ( based on a real exploit in 1974) seen by many thrilled passersby ,which de –dramatizes the tragedy of Nine eleven and shows how the end of the last century was experienced in New York . Some of the witnesses of the "Walker on Air " tell their stories in the most vigorous and profound manner, stunning you like an intrusion on your consciousness. Mc Cann makes you live in New York with the hookers, the preachers, the Viet Nam mourners of dead soldiers, the crazies , taggers and hackers , even downtown judges at the Tombs ; it is not a horror film or a lachrymose melodrama, its rough and comic language grits your ears ,rings true and brings the city alive like no other novel.

Physically devastating and emotionally stunning, the book is haunting and draining. A middle aged mother in her Park Ave swanky apt , cannot get over her only son's death in Viet Nam , who "did not die a hero", is in her grief, reduced to mourn with a group of other mothers having all seen the tight rope dancer in the Manhattan sky. This magic silhouette insanely incarnates for a moment their lost son.. These heart breaking stories and wasted lives, these constant efforts at decency as in all huge cities who devour men and women, intertwine , echo each other and all become a vast puzzle, a tapestry of human threads thrown into oblivion. In the end, it a great book on a City World which calls on all who know New York with the words, phrases ,slang and off- handedness so typical of that town ;it is hard to believe that McCann was born and raised in Ireland and only arrived in the city as an adult. He really knows it and loves it.

 

 

Patrick Modiano, Horizon, Gallimard, 2010

Le dernier Modiano arrive tout auréolé de l'admiration des fans et des critiques muets devant l'œuvre Proustienne qui se déroule : livre beau et élégiaque, personnage qui se confond avec son auteur, un homme timide, poli,et en retrait qui regarde la vie et se remémore quelques aspects saillants et mystérieux de sa jeunesse, qui comme on le sait, fournit le fonds inépuisable de son imagination . Et l'on trouve un réel plaisir à cette lecture volontiers poétique, délicieusement obscure, parfois ironique et faite entièrement au mode imparfait et au conditionnel passé comme si l'aléatoire et le contingent allaient de soi.Tout ce qu'il raconte pourrait ne pas avoir eu lieu, tous ses anciens amis pourraient être morts ou disparus et lui-même, Bosman le narrateur , pourrait retomber dans les névroses obsessionnelles de son adolescence. A savoir, la peur de ses affreux parents, son manque d'ancrage excepté une chambre de bonne au fin fond de quelque quartier lointain et son éloignement profond des autres . Bosman flotte et sourit et sa petite amie flotte aussi, encore plus aliénée que lui et encline à la fuite dès que ses papiers sont requis par quiconque, et leurs rêves sont à peine plus réels que leurs morceaux de mémoire qui re-surgissent, car la vie parisienne de Margaret est racontée, sur le mode interrogatif, tout aussi bien .

Le temps ne compte pas dans le pèlerinage du souvenir,retenu en deçà de la ligne d'horizon,comme on nous le dit ; horizon qui est une frontière entre le réel et l'imaginaire ou le temps vêcu et le non- vêcu, une « lisière d'où il pourrait s'élancer vers l'avenir » .
Mais pour ce poète perdu dans la vie, il n'y a évidemment ni horizon ni avenir, seulement des rues désertes et silencieuses avec toute la soirée devant lui pour déambuler. Et pourtant , ce récit est enchanteur, nullement un échec mais plutôt le rêve éveillé de celui qui marche et pense tranquillement et finit toujours par retrouver une piste et un signe du destin.Il va donc se trouver, quarante ans après leur rencontre , sur la trace à Berlin de son ancien amour , la fugitive Margaret Le Coz , libraire ayant pignon sur rue. Nous ne saurons rien de ces retrouvailles, car le but de l'exercice est la quête et non la réussite ou le « happy end », rien de plus étranger à Patrick Modiano. Il faut lire ce petit bijou sorti du vertige de la « matière sombre « de la pensée, qui continue une œuvre sur l'impossibilité de saisir le temps qui a compté dans notre vie

Hilary Mantel, Eight months on Ghazzah Street, ,1988 andHarper 2002

Hilary Mantel wrote this blistering attack on Saoudi Arabia after staying there 4 years in the town of Jeddah , with her husband.They lived in un unfinished town, in the middle of the desert, surrounded by walls; the men went to work early and the women stayed behind walls, veiled, prisoners of a luxurious home, with nothing to do but raise the kids and entertaining other ladies. The expat women gave awful dinners for other expats , served no alcohol of anykind but grape juice brewed at home,wore no veils, gossiped ,grew bored and became depressed.. The story of Frances depression is offset by her intensely irony and witty and unrelenting criticism
as well as her portraits of the oriental women she befriends; ladies who are convinced of the wisdom of Islam since to deny it would amount to suicide and despair. Her husband is not in the least sympathetic to her suffering , since she feels erased from a society where women do not work and are considered either as whores or slaves to their family , and are not individuals , but mere consumers of the wonderful shopping centers which dot the city . But there would be no story if there was not a snake in this false paradise naturally and thank God, Mantel writes a sort of oriental thriller that keeps you suspended in this urban desert, where a nice day reaches 48 degrees Celsius , without a park or a single normal tree to look at.It is terrifying.

Since the quarrel of the burka in our European cities and the frequency of the veil among Muslim girls in Europe, one should make this particular book compulsory to all teen agers, male and female, in order to grasp what havoc male dominance can bring on an entire female population reduced to shadows and imbecility.. Frances is almost ignored by her own husband and fellow countrymen when she complains of strange noises coming from an empty flat above them; it is not accepted to criticize or report anything peculiar in the Kingdom since the police arrests anybody for ungiven reasons. Assassination, torture and weapons trafficking do happen in your own building and witnesses are simply destroyed ( killed) ,as happens commonly in Afghanistan where a real war is wagged, and still no one goes to the law . In the face of unspeakable crime, expats simply leave notwithstanding visa or permit to leave . They go back home.These unimaginable circumstances for any sane western citizen are described normally but in the most acerbic and self deprecating tone which makes this novel readable, amusing even and not too oppressive. Quite a feat and a book to discover in the times we live in.

Sandro Veronesi, Chaos Calme , 2005 ,Grasset, 2006 .

Ce livre écrit par un journaliste italien a été couronné de plusieurs Prix (Prix Strega 2006 , Prix Femina Etranger 2009 etc ) et suivi d'un film de Nanno Moretti du même tître ,qui était très drôle et est devenu un objet littéraire culte , une sorte de résumé ironique de l'homme riche et privilégié occidental qui chute, mais avec esprit et légèreté .Cependant ce livre vivant et enlevé déçoit en ce qui aurait pu en faire une œuvre signifiante, à savoir une parodie mordante et tragique de la mondialisation ratée ,car le véritable sujet en est la fusion vouée à l'échec de deux grosses entreprises mondiales de télécommunication qui va décider de la survie de centaines de salariés, et non le drame personnel d'un type qui devant la mort brutale de sa femme , se planque hébété dans sa voiture.

Véronesi avait là le potentiel d'une tragédie simple : peindre la terreur de l'abandon dans une paralysie stupéfiante , une incapacité à survivre qui donnait une acuité de vision sans appel sur l'absurde de l'ambition et du jeu de pouvoir face au simple désir de vivre une vie d'homme. La description cinglante des grands patrons du moment que tout journaliste connait bien, devenait du coup un contre point terrible au drame personnel d'un homme abattu ; on pense ici à la tragédie simple ,profondément morale de « La Chute » de Camus, son livre le plus extraordinaire par sa concision, sa sévérité et son ironie mortelle dont ni Clamence ni le lecteur ne se relèveront jamais . Voilà ce qu'on appelle un livre décisif , un chef d'œuvre de l'anti hypocrisie révélée implacablement à un homme dans la quarantaine qui réfléchit.

Véronesi ici rate le coche et tombe dans la facilité du héros cinématique , sexy , sympathique, genre Brad Pitt dans la quarantaine lui aussi , mais la charge terrible contre l'Italie affairiste de Berlusconi tombe à l'eau dans des anecdotes amusantes ,banales de l'Italie moderne justement dans la veine de Nanno Moretti .Roman fleuve qui se répand en intrigues annexes sans intérêt ,d'un auteur très doué avec un sujet formidable : un homme perd sa femme pendant qu'il en sauve une autre, par hasard ,de la noyade sur une plage  . Horreur de la vérité : où étais -tu quand ta femme se mourrait ? Tu avais une terrible érection en sauvant une noyée qui s'accrochait à ton cou et te tirait vers le fond.. . On ne pourrait être plus vulgaire malheureusement et en même temps plus authentique, mais quel départ de génie pour un récit salvateur et rédempteur d'un observateur implacable de l'environnement «  Calme « au dessus du «Chaos » de tout un chacun . Et la question cruciale du manque de douleur ressentie par ce héros malencontreux devant sa vie dévastée n'est jamais expliquée ; Véronesi évite le tragique soigneusement par une pirouette et par l'humour et nous ne ressentons aucune émotion non plus. Très dommage , mais néanmoins un livre très admiré.

Richard Russo, That old Cape Magic, Random house, 2009

The latest book of Russo is lighter than « Bridge of Sighs" and makes for very pleasant reading , really enjoyable with a happy end of sorts, which tells the woes of the old familiar theme of Marriage in late middle age, the settling down and marriage of adult children and the dreams that bathed our young years, which is often the choice of our dream life . Here , the dream is the Old Magic of Cape Cod , where everyone who has ever lived in New England has inescapably dreamed of living there and owning a house. The poets and artists know this and try to lead a simple and rewarding life on the Cape.. Paradise unattainable most of the time, this beautiful and powerful myth has engulfed the lives of the parents of Jack and unconsciously his own,and because of a old family oath, has become the scene of the middle age crisis of his life. He will see in the same year both his parents die, his 35 years marriage collapse and the choice of a late career in Califfornia suspended in time. The obsession of parental influence p, a theme rarely treated, permeates the whole book :how to deal with their death and their injunctions becomes more important than his daughter's marriage and his wife's very well being.The crucial event of the story is the marriage though, as well as the famous wedding rehearsal of Laura , who is the adored daughter of Jack and Joy and it turns out to be naturally a glorious and lavish celebration which takes place with both families present on the Cape ; this summum of human happiness in American idealized life, turns out to be a rather tragic carnival and a circus, full of imbecilic accidents , dumb misunderstandings , fights with wounds , broken limbs, cuts and bruises ( one of the funniest scene I have ever read) which all end up in a hospital. As if hospitals were the high moral tribunals dispensing justice and truth in human life since they deal with death and tragedy and thus reveal our very souls and hidden purposes …The wedding does take place thankfully, the young always unconscious disappear , but the torn parents are left more or less alone in different motels and must deal with the broken pieces.

Russo is here capable of great comedy and quite dramatic resources that reach epic quality, and can be seen as small epiphanies of a sort in a classical novel of manners, especially one that means a lot to such a wide audience : after all who has not wondered why he loves his parents so unconditionally even when they were so un- satisfying in one's childhood , when once dead , one hears their ghosts come to haunt you and even talk to you , their very presence permeating your thoughts and sleep. Who has ever thought why it is so difficult to disperse the ashes of our parents kept in a fateful urn, in a suitable place and suitable time ? And why is the marriage of a child such a sacred event , heavy with emotions and bearing all the rest of our still unlived lives? All of these unalterable and significant rituals in churches, cemeteries or simple family homes are part of the drama written in our genealogical selves , poor leaves floating on the vast ocean of human experience, and we do not know this . Russo does know though, and this writer also has the capacity of making his perfectly ordinary , yet intelligent characters alive yet confused, and miserable, struggling towards a good arrangement which is also memorable, reminding us how difficult it is to simply live and be decent human beings.

Nick Hornby, Juliet, Naked, Penguin 2009

If you want to read about pop culture in Britain and incidentally about pop music in an intelligent manner, you pick up one of his books and have a great time; he is very funny, the contemporary British way of life has no secret for him , including a ferocious passion for football , hence the quantity of successful films made out of his books. Now both cynicism and humanity mix in his tone, a certain cruelty even peaks in the description of failed marriages, terrifying adolescents bent on suicide or stasis, and in generally unformed adults usually known as losers. He is unbeatable on these subjects and terribly funny ,especially in the bouncing dialogues thrown in either british or american English with all the current slang available. You live the scene with his characters against your better judgment, even when they e-mail each other furiously.

Here , in his latest novel we face an an aged and recluse rock singer and song writer, Tucker Crowe, resembling both Bob Dylan and the late Salinger , who is about to release afailed re -hash of his greatest hit "Juliet" ,under the name of "Juliet,Naked ". Through the net he gets in touch with a couple of insane middle aged fans in Britain ,notable the lady in the trio, Annie. The life style of self styled pop fans has to be read to be believed and Hornby knows these folks very well. It is hilarious and somewhat pathetic , completely obsessive as the cult of Elvis could be and of course, its practitioners are shut inside a imprisoned existence rendering them ideal victims. Annie is no exception and gets into an e mail relationship with the famed Tucker Crowe,who turns out to be the neurotic predator of all times nursing his brat kid,Jackson..alonf with him. The saga of these two anti heroes is something else . Tucker arrives in London for a family reunion of ex- wives and various abandoned children ,and upset at the sight of all these angry souls,he suffers a heart attack on arrival , and is whisked in a hospital ; he meets Annie on his hospital bed him and persuades her to abduct him and take them away with >little Jackson . They flee and go settle incredibly in her modest little house in a fearful little sea side town , trying to live together for a few days on various couches . Life is difficult and humans almost always fail in their attempted unions although Annie feels that this encounter counts as an epiphany, but epiphanies unfortunately always get ignored .For a failed love affair at the onset of late middle age between a faintly romantic spinster and a cardiac patient, Hornby is the finest choice and you should read this novel: it is a gem.

Olivier Adam, Des Vents Contraires, ed de l’Olivier, Prix RTL 2009

Un écrivain très doué ( Prix GONCOURT de la Nouvelle en 2004 , pour « Passer l'Hiver « ) mais connu pour ses thèmes populistes et fortement émotionnels ,n'attire pas à premier abord. Ici le thème de la disparition de la mère laissant seuls un jeune père à peu prés chômeur et ses deux petits enfants est évidemment triste, très touchant ,et exaspérant par son pathos . Le livre cependant est une œuvre littéraire, il faut le dire, qui force l'admiration par sa prose splendide ; des descriptions extraordinaires de la côte Emeraude en Bretagne pendant l'hiver avec des tempêtes fastueuses, des vents terrifiants, des vagues énormes en rafale sur une grève glaciale , des arbres tordus comme dans les tableaux de Turner .. à vous couper le souffle . Un style incisif, un vocabulaire étonnant de variété, des descriptions de plantes marines splendides et un lyrisme romantique aux accents Hugoliens. Cet homme fait corps avec la Nature comme personne d'autre.

Le sujet de ce roman dégénère presque inévitablement dans la veine misérabiliste  par une accumulations de crises de larmes de toute la tribu, spécialement de la gamine , d'ailleurs hystérique en plus, de silences et fugues du gamin , de beuveries désespérées du père etc..Bien évidemment le malheur absolu est difficile a dépeindre  et devient un fardeau quasi inabordable . La mère qui a disparu est probablement morte ,et naturellement le trio ne peut supporter cet abandon impensable sans s'écrouler : les enfants sont difficiles et gâtés,les écoles sont supposées trop disciplinaires, le père est incapable de travailler, il boit et s'abime dans des virées de plus en plus dangereuses, il y a même un copain déménageur , lui aussi père abandonné , qui meurt dans un accident ….bref, tout le monde pleure tout le temps.En conclusion, trop de malheur tue le malheur et le compassionnel noie le lecteur dans la panade , comme l'humanitaire peut le faire, ce qui finit par dégouter le lecteur , mais on réussit à s'accrocher quand même car on s'identifie aux personnages et la pitié nous tient. Remarquons ici que ce qui est un fameux défi pour un écrivain, de tenir son lecteur.

Car le livre malgré tout est bon , soutient un rythme puissant qui mène l'histoire à son terme,qui est une forme d'apaisement quand on apprend que la mère (qui a été tuée par un de ces criminels atroces) ne reviendra pas , que le deuil doit se faire et qu'une certaine normalité va revenir dans ces vies à la dérive. Sauf, qu'on s'aperçoit insidieusement que le père jouissait extrêmement de son malheur et l'exploitait à la perfection, il souffrait tellement bien … et comment va-t-il se remettre à la vie normale du travail , à la responsabilité, aux assurances, à l'éducation des gosses, à la recherche d'une compagne convenable etc… Oui, c'est moins lyrique évidemment . Voilà le sujet d'un autre roman, tout aussi intéressant pour un auteur qui connait certainement les écueils de la vie de l'homme sensuel moyen.

RICHARD RUSSO, BRIDGE OF SIGHS, Vintage books 2007

This long book reminds us of 'Empire Falls" , the 2001 Pulitzer Prize which portrayed so well small town America with its 3 generations of blue collar workers families, their conflicts, failures and times of happiness amongst their town's decline and destruction. As one remembers, the damage caused by industrial pollution was a cause of the town's economic ruin and here the same thing occurs: the Tannery's industrial pollution of the river causes un employment and cancer in many workers lives including the hero's father. A largely melancholy book, about the loss of hope and dreams of prosperity with a narrator,Lou. C Lynch a General Store shop keeper who is a weak and hapless man himself, a boen victim. Hehappens to tell his life's story as well as his wife's and his best friend's, a rough neighborhood kid later transformed into a famous painter living in Venice.
Now we see immediately the monotony and boredom of these small predictable lives , which could be unbearable to recount if it were not for two wondeful and unusual types : the wife Sarah who is mainly a failed artist but visited by uncommon intuiton or visions, and their teen age friend , Robert Noonan, an international painter leading a grand cosmopolitan life ( a sort of Francis Bacon ) totally removed from poor old Tomaston. Without the space and breath provided by these unexpected lives, the novel would collapse basically because its hero is so un- inspiring ; it is hard to keep up with a man who constantly brags about his average and totally uneventful life , his obscure and dreadfully provincial youth and how much he loves it and does not want it to ever change.. .Lou is slow witted, cowardly , the prey of other kids who laugh at him and his parents over protect him because of his spells ( a cerebral crisis never properly diagnosed) ; one wonders at Russo's choice of such an unlikely hero but it appears a amazingly good choice to evoke an economically dying small town through the lyricism and undying love of its moving hero, Lou . It is true that the disapearance of a whole way of life in rural America strikes a powerful note in many important writers such as John Updike , Alice Munro, Margaret Atwood, or even Cormac Mc Carthy to cite a few , and that it is equally appealing to many readers who know and love small towns. It is indeed a part of the American heritage without a doubt, and this nostalgiais the sure sign of the remembrance of our fathers and ancestors in the collective unconscious.This theme is thus what the book ultimately reveals.
It is a potent novel , a curiously re- assuring book to read because Russo has the great talent to make his characters alive and significant in a sort of psychological intimacy, provided by an abundance of small rather idiotic details, quirky reactions, amusing dialogues and everyday horrors or gossip that include easily the fascinated reader. You cannot put the book down and that is a sign of a novel's power and achievement as a work of art.
Everyone of our lives bears its own " Bridge of Sighs" inside our soul even if we do not live in Venice or have never visited there : because the un- revealed secrets of human life weighs on us and we find its evokation irresistible. It is very difficult to allude to buried dreams and to describe actual works of art ( like the paintings of Noonan in the book ) and not be ridiculous or sink into emotional drama , but Richard Russo does it beautifully and his book is remarkable.

Rachel Seiffert , The Dark Room a first book and an amazing one

Three harrowing short stories on the unbearable memories of the Nazi past and crimes, and here we think right off " Oh, no.. not again, these awful nazi tales and terrible guilt "... Buno, it is worth while reading and a truly remarkable work as this german- australian writer tackles young and innocent germans who deal with WWII horrors with simple straight sentences,an incredibly laconic style,.and no moral sentencing visible .The reader makes his own moral judgement inevitably .
The first story "Helmut ", tells of a young handicapped , a simpleton really ,who sees his parents disappear in the bombs of Berlin and survives amongst the ruins by photographing all he can observe, including the Soviet invasion. He loves Berlin and his neighborhood and understands nothing, therefore feels no guilt : hearbreaking, non sensical , terrible as it is, we understand that many people do not and will never understand what this war meant and only tried to survive .Thus a Passive witness stands there, mute..
The second story is more tragic : two known Nazi parents are arrested at the end of the war : the Father in the Russian front is sent to Prison for 15 years, the mother is put in prison by the American occupation forces and the 5 small kids left alone , are told to go back to their grand' ma (Oma) in Hamburg. This is across occupied Germany . The oldest girl Lore is 12 and has the mother's savings in a purse, a general notion of grand ma's house and garden , a small baby and toddlers .. and off they go , walking ,trying ot get on trains,without any papers, begging often for food or starving, trusting no one etc, an unbelievable trekking really a calvary, kidsnot daring to mention their parents wherabouts for fear of rejection nd shame. . Here we touch the bottom of these stories : the unbearable weight of shame poured over the succeeding generations of Germans who now know about the holocaust , the camps, and are horrified by their parents and grand parents crimes. The Nazi past goes back to three genrations now. Yes,the Biblical admomition sounds clear :" the crimes of the fathers visited upon their sons", an unretrievable prophecy and an unjust one .I know of no other nation personally, who has felt and portrayed so keenly the shame of its past and the inability to talk about it. The writers are the ones who uncover the truth and the suffering ,
The third story tells of the third generation's guilt and fury: Micha, a young german married to a turkish woman, comes to realize that his beloved Opa, now dead, who was a Waffen SS( the worst Nazi unit) on the Eastern front, must have killed lots of people: he needs to know for sure,his family is mute, and so he travels resolutely to a village in Bielarus to find out..This pilgrimage of the horrible family past is a calvary : he has to go visit several time before he can admit the goal of his trip to anyone he encounters in Minsk. The murders committed by Opa's unit are still remembered ,he is personally recognized by a survivor, who himself was a collaborator .. it could not be worse . Micha loved dearly an old grand' pa who was murderer and a convict, who dealt with his own guilt upon his return, by getting drunk occasionally, and resting in his family's complete silence and unconscious complicity .
In the last two stories , Seiffert shows clearly how the grand mothers ( the Omas ), war widows, covered up for their guilty husbands, claiming that "he was a good man" in front of the troubled grand children, and what else could they say , poor women? What a horrible past to bear and what courage it demands to unravel it ; this is what this writer does , and naturally she suffered a long depression after having written this extraordinarily tough book. Indeed our family and country's past and crimes follow us everywhere ; we must atone for their deeds whether we like it or not, the past is never silent, the dead rise again...Few want to know this, but again we must admire this german endeavor .